La gingivite est causée principalement par l'accumulation de plaque dentaire (mélange de restes de nourriture, de bactéries, etc.). Elle peut être favorisée par un changement hormonal (grossesse, ménopause), une maladie (diabète), la prise de certains médicaments (antihypertenseurs, anticonvulsivants...) ou due à une prothèse dentaire irritante.

Si une gingivite s'installe, le tissu gingival peut se rétracter, laissant apparaître une partie de la dent qui est généralement protégée : le collet. Les dents deviennent alors plus sensibles au chaud et au froid. Si elle n'est pas traitée, la gingivite peut dégénérer en parodontite (inflammation des tissus profonds, des os) qui peut entraîner un déchaussement des dents, voire leur chute.