Le cancer du col de l'utérus est prinipalement dû à une infection sexuellement transmissible (IST) causée par le papillomavirus humain (HPV).

Les infections par le HPV sont très courantes. Dans la plupart des cas, l'infection est contrôlée par le système immunitaire et le virus est éliminé, sans autres conséquences pour l'organisme. Chez certaines femmes, le virus provoque des verrues génitales (condylomes) sur la vulve, dans le vagin ou sur le col de l'utérus. Le médecin doit souvent traiter ces verrues pour aider le système immunitaire à éliminer le virus. Plus rarement, le virus persiste pendant des années et transforme les cellules qui tapissent le col de l'utérus en cellules précancéreuses, puis en cellules cancéreuses. Celles-ci se multiplient alors à un rythme incontrôlé et donnent naissance à une tumeur.