La coqueluche désigne une maladie infectieuse respiratoire extrêmement contagieuse. Elle est provoquée par la bactérie "Bordetella pertussis" (qu'on appelle bacille de Bordet et Gengou). Cette bactérie se multiplie au niveau de "l'épithélium cilié respiratoire", couche superficielle au niveau de la muqueuse, de la trachée et des bronches. Elle diffuse plusieurs toxines particulières responsables de la maladie de la Coqueluche.

Lorsque la coqueluche se manifeste :

• Le premier symptôme à apparaître (après une période d'incubation asymptomatique de 1 à 3 semaines) est : un écoulement nasal parfois accompagné d'une légère fièvre.
• Ce n'est que dans un deuxième temps que le symptôme caractéristique de la coqueluche, la toux,apparaîtra. D'abord modérée,elle conduira rapidement à des crises très violentes,soudaines et répétées (souvent la nuit),qui peuvent être si graves qu'elles provoquent des spasmes parfois responsables de vomissements.
• Ces quintes de toux sont suivies d'une respiration très profonde émettant un son aigu : c'est ce qu'on appelle le chant du coq.
• Habituellement, la toux de coqueluche provoque l'éclatement de petits vaisseaux situés près des yeux (pétéchies), et le visage peut prendre une teinte rouge ou même bleutée.