La péritonite est généralement de nature infectieuse . Elle se caractérise par une infection spontanée du péritoine, que l'on dit primaire et qui peut être causée par différentes souches pathogènes. On distingue notamment la péritonite à pneumocoques et la péritonite tuberculeuse.

Représentant 90 % de l'inflammation aiguë du péritoine, la péritonite secondaire peut être causée par :

• Une infection ou une perforation intra-abdominale (une appendicite, la perforation d'un ulcère gastro-duodénal, une diverticulite sigmoïde ou une cholécystite)
• Un événement postopératoire (contamination peropératoire ou de désunion anastomotique)
• Un événement post-traumatique (une plaie pénétrante, un traumatisme contondant avec perforation, une ischémie digestive, une perforation endoscopique ou une perforation par un corps étranger)