Un taux de cholestérol élevé ou bas dans le sang est déterminé par un certain nombre de facteurs, dont

• l'âge (le taux de cholestérol augmente avec l'âge) ;
• la consommation d'alcool ;
• le tabagisme ;
• l'hérédité;
• l'origine ethnique (les personnes d'origine sud-asiatique ou les autochtones sont plus susceptibles d'avoir un taux de cholestérol élevé) ;
• le régime alimentaire ;
• le sexe (les hommes ont un taux de cholestérol plus élevé) ;
• le manque d'activité physique ;
• le surpoids

Des conditions médicales telles que le diabète, l'hypertension, l'hypothyroïdie, les maladies du foie et des reins, ainsi que certains médicaments peuvent également entraîner une augmentation du taux de cholestérol.

Dans certains cas, l'hypercholestérolémie est une maladie génétique héréditaire appelée hypercholestérolémie familiale. Cette maladie augmente le risque de maladie cardiaque à un jeune âge.